La prévention du mal d’altitude aigu (céphalées avec perte d’appétit, nausées, insomnie, vertiges ou fatigue après une ascension récente au-dessus de 2500 m) consiste à adapter la vitesse d’ascension de façon à permettre une acclimatation. Une prophylaxie médicamenteuse n’est pas indiquée, sauf pour des personnes qui ont déjà souffert du mal d’altitude, des patients atteints d’insuffisance cardiaque, ou lorsqu’une ascension rapide est inévitable. L’acétazolamide (2 x 125 à 250 mg par jour, à partir de 1 à 2 jours avant l’ascension jusqu’à 48 heures après l’arrivée au sommet) est le traitement de premier choix; une diurèse accrue et des paresthésies, mais aussi des symptômes ressemblant à ceux du mal d’altitude aigu, peuvent survenir. Lorsque l’acétazolamide n’est pas supporté ou contre-indiqué, la dexaméthasone est indiquée (4 mg toutes les 12 heures, à partir de 1 jour avant l’ascension jusqu’à la descente en-dessous de 2500 m); lorsqu’une ascension rapide est nécessaire immédiatement, p. ex. lors d’opérations de sauvetage, la dexaméthasone à doses plus élevées est indiquée; une hyperglycémie, de la dyspepsie et de l’insomnie peuvent apparaître. On ne dispose pas de preuves suffisantes quant à l’utilisation préventive d’acide acétylsalicylique, de Ginkgo biloba, de spironolactone ou de furosémide. Lors de l’apparition de symptômes du mal d’altitude, il convient de se reposer et de ne plus monter plus haut, et si possible, de redescendre. Les plaintes disparaissent généralement spontanément après quelques jours d’acclimatation. Entre-temps, des antiémétiques, des analgésiques banals (p. ex. paracétamol) ou l’acétazolamide (2 x 125 à 250 mg par jour pendant 2 à 3 jours) peuvent soulager. Il est important de reconnaître à temps le mal d’altitude étant donné l’évolution possible vers un œdème cérébral et/ou pulmonaire pouvant être fatal.

Quelques références

• Spira AM.: Preparing the traveller. Lancet 2003; 361: 1368-81
• Barry PW en Pollard AL.: Altitude illness. Brit Med J 2003; 326: 915-919
• UK Medicines Information Q&A. 2006 What pharmacological interventions are available to prevent Acute Mountain Sickness?
• Clinical Evidence. 2005 Altitude sickness.